L’Università del Salento (prima Università degli Studi di Lecce) fu fondata nel 1955. Risalgono al XVIII secolo le richieste di un’istituzione universitaria nel territorio nella circoscrizione amministrativa del Regno di Napoli Terra d’Otranto, soprattutto dopo che nel 1767 furono espulsi i gesuiti. Un primo consorzio universitario nacque per impulso della Provincia di Lecce e i primi insegnamenti sono focalizzati sugli studi magisteriali (tra cui Pedagogia, Lingue e letterature straniere). La statalizzazione dell’Ateneo giunse nel 1968 e nel frattempo erano state avviate le Facoltà di lettere e filosofia e di scienze matematiche, fisiche e naturali.
L’attuale organizzazione conta 8 dipartimenti. Dal 1999 è attivo l’Istituto superiore universitario di formazione interdisciplinare, sul modello della Normale di Pisa.